我科學家發現最古老的花朵化石“南京花”
▲“南京花”重建圖
▼“南京花”化石
日前,英國綜合性學術期刊eLife發表了由中國科學院南京地質古生物研究所研究員王鑫、副研究員傅強領導的中國、西班牙、澳大利亞三國學者組成團隊的新發現——距今1.74億年前綻放于侏羅紀早期的“南京花”。這是迄今為止世界上最古老的花朵化石,將被子植物可信的化石記錄向前推進了約5000萬年。
花,讓世界變得多彩。開花植物,又被稱為被子植物,是目前植物界里最為多樣化的植物類群。世界范圍內的現生被子植物約30萬種,占植物界種類總數的絕大多數。以被子植物為主要代表的綠色植物,每年向地球提供幾百億噸寶貴的氧氣。谷類、豆類、瓜果等人類及動物的大部分食物,多來源于被子植物。
雖然被子植物的存在與人類的生活如此密切,但是長期以來人類對被子植物的起源以及早期演化史的認知,卻知之甚少。古生物學界也長期認為,被子植物直到白堊紀(1.45億至0.66億年前)才真正出現。
此次發現的花朵化石,被起名為“南京花”,因為其發現地位于中國南京。經過長期的野外考察,2016年初,傅強在南京東郊的一處早侏羅世地層(地質學上稱南象山組)中,發現了第一批“南京花”,之后,科研人員在此處陸續發現了“南京花”的標本近300個。
這些化石現在保存于南京古生物所。標本非常豐富,其中一塊化石標本上,分布著七八十朵“南京花”。用肉眼來看,這些凹凸的黑點形態上很像“梅花”。單朵“南京花”的平均直徑10毫米左右,多有4片或5片花瓣。顯微鏡下看來,“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊,有明顯的杯托、下位子房上位花、樹狀的花柱。
大量保存的“南京花”化石狀態各異、數量繁多。科研人員可以通過多方位、多角度的觀察,確認“南京花”中的種子/胚珠確實是被完全包裹著的,這滿足了被子植物的判斷標準。
“南京花”的發現,將主流觀點認為的被子植物的最早化石記錄向前推進了約5000萬年,使得目前流行的被子植物演化理論面臨著巨大的沖擊。
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